Si te enfermaste de COVID-19 en un par de ocasiones o completaste tu esquema de vacunación contra el SARS-CoV-2, los científicos tienen excelentes noticias para ti: es muy probable que hayas desarrollado inmunidad frente a otros coronavirus con el potencial de amenazar la salud humana.
Esta alentadora conclusión proviene de un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista PLOS Biology, realizado por investigadores del King’s College de Londres (KCL) y The Pirbright Institute, en el Reino Unido.
«Nuestros hallazgos sugieren que los coronavirus de murciélago que actualmente se consideran con mayor probabilidad de transmitirse a los humanos también son los que tienen mayor probabilidad de ser reconocidos por la inmunidad existente contra la COVID-19», indicó Nazia Thakur, autora principal de la investigación.
El origen del riesgo: Los murciélagos y la proteína ACE2
Los murciélagos albergan una enorme diversidad de coronavirus, muchos de ellos aún desconocidos. El estudio se centró en los sarbecovirus (subgénero al que pertenece el SARS-CoV-2) para comprender cómo logran dar el salto zoonótico, es decir, transmitirse de un animal a un humano.
Para lograr infectar, estos virus utilizan distintas versiones de la proteína ACE2 (un receptor celular). Los científicos descubrieron que existen dos tipos de virus:
- Los generalistas: Pueden usar la proteína ACE2 de numerosas especies de mamíferos (incluyendo humanos).
- Los especialistas: Dependen de un grupo muy limitado de huéspedes.
Un escudo inmunológico gracias a la pandemia
El hallazgo más importante para la población radica en cómo responde nuestro sistema inmunitario. Al analizar muestras de sangre de personas que ya habían estado expuestas al SARS-CoV-2 (por contagio o vacuna), descubrieron que los anticuerpos neutralizan de manera muy efectiva a los virus generalistas.
«Estos virus mostraron la mayor similitud antigénica con el SARS-CoV-2, lo que significa que fueron reconocidos y neutralizados con mayor facilidad por los anticuerpos generados tras la infección por COVID-19», explicó Katie Doores, profesora de Inmunología Viral en el KCL.
Sin embargo, esta protección cruzada no es infalible contra los virus «especialistas», evolutivamente más alejados, los cuales registraron niveles menores de neutralización.
El futuro: ¿Vacunas universales contra los coronavirus?
Este estudio abre la puerta a un avance médico sin precedentes. Comprender qué sarbecovirus son capaces de infectar a los humanos y cómo nuestro cuerpo los reconoce, permitirá anticiparse a futuras amenazas.
Dalan Bailey, investigador de Pirbright, concluyó que la neutralización cruzada detectada en el estudio sugiere fuertemente que, en un futuro cercano, se podrán desarrollar vacunas y terapias de protección amplia capaces de neutralizar múltiples coronavirus con una sola dosis, evitando así que el mundo vuelva a paralizarse por una pandemia.
